Mary vokser opp sammen med bestemoren på landsbygden i England på 1600-tallet. Bestemoren blir imidlertid hengt, beskyldt for å være heks, og Mary blir sendt til Amerika for å slippe unna overtro og forfølgelse. Hos puritanerne i kolonien er imidlertid fanatismen og overtroen enda verre, og Mary sliter for å skjule sin fortid og sine evner, som hun har arvet. Den strabasiøse sjøreisen, nybyggernes slit og den nye verdens virkning på europeerne skildres levende. Marys dagbokopptegnelser, som utgjør mesteparten av teksten, lar henne komme til orde som en selvstendig, fordomsfri, fornuftig og moderne ung kvinne med gode forfatterevner. Forøvrig tegnes et nokså karikert bilde av fortidens mennesker og romanen er først og fremst en spenningsbok. Overtro og hekseforfølgelser driver handlingen fremover og enkelte innslag av magi er med og skaper stemning.
