Hele den internasjonale pressen og hundretusener av sørgende befinner seg i Roma i forbindelse med Pave Johannes Paul IIs død. Kardinalene er samlet i Vatikanet for å velge en ny pave da to av dem blir funnet bestialsk myrdet. Det dreier seg om en seriemorder, og Vatikan-politiet gjør alt for at det ikke skal bli kjent. Inspektør Paola Dicanti fra Romas politi blir tilkalt. Hun får assistanse av den amerikanske presten Anthony Fowler, som er i Roma for å undersøke seksuelle overgrep innenfor den katolske kirke. De to starter en uhyggelig jakt på en brutal morder - og blir etter hvert dratt inn i et større, ukjent spill.