Kvart over fem den siste morgenen i Virginias blodigste år siden borgerkrigen blir rettsmedisiner Kay Scarpetta vekket av telefonen; en man er angivelig druknet på Marinens opplagsverft. Den døde er journalisten Ted Edding, men raskt stilles det spørsmål om det er en ulykke. Et nytt, brutaltmord fører Scarpetta dypt inn i en verden som er enda mørkere og mer skremmende enn vannet som skyllet over den døde journalisten.
